Voici 2,5 ans démarrait un fabuleux défi technologique conçu par le Jet Propulsion Laboratory (JPL) en coopération avec l’Agence Spatiale Européenne (ESA) et Airbus Defence & Space (ADS) : « Mars Sample Return », avec pour objectif de rapporter sur la Terre des échantillons du sol martien à partir de 2031.
Ce projet, jalonné en 3 missions, a été décidé après que « Curiosity » ait confirmé en 2012 que de l’eau a coulé sur la planète rouge il y a plusieurs milliards d’années (présence de souffre, carbone, oxygène et phosphore, cailloux en forme de galets arrondis…), rendant possible l’existence à l’époque de vie sur la planète rouge.
Le 1er segment, « Mars 2020 », a été lancé de Cap Canaveral en Juillet 2020 par une fusée Atlas-V transportant Perseverance. Ce robot mobile d’une tonne s’est posé sur Mars après un voyage de 472 millions de kilomètres en Février 2021 dans le cratère Jezero propice aux analyses de la surface et carottage du sol qu’il doit effectuer. Il est doté d’instruments de mesures et d’expériences chimiques (spectromètres…), géologiques (radar…) et météorologiques (station…) ainsi que d’un hélicoptère de reconnaissance, « Ingenuity », muni d’une caméra, qui a depuis, effectué près de 50 vols sur 9 kms :
Le 2ème segment, « Sample Retrieval Lander » (3,4 tonnes), sera ensuite envoyé pour se poser tout près de Persévérance récupérer 1,5Kg de prélèvements en tube via le robot SFR (et/ou un hélicoptère SRH) pour les stocker en conteneur :
... et les injecter en orbite martienne via une mini-fusée MAV :
Le 3ème segment, « Earth Return Orbiter » (7 tonnes), rejoindra en orbite le véhicule ainsi placé pour capter le conteneur de spécimens :
... et revenir vers la Terre pour larguer sa cargaison sur notre planète :
Ces 2 missions, SRL puis ERO, devraient être lancées à partir de 2026.
Bref, tout un programme, certes couteux et mémé d’embuches mais Ô combien extraordinaire… en attente un retour sur la lune !
PS : vues d'artiste SRL, SFR et ERO d'après Wikipedia/Mission NASA/ESA Mars Sample Return - Maquette Persévérance et Ingenuity Metal Earth
